１９８８年４月１３日，七届全国人大一次会议正式批准设立海南省，建立海南经济特区。海南成为我国最年轻的省份和最大的经济特区。
　　从１９８８年到２００８年，海南省已经走过了２０个年头。２０年间，海南经历了有史以来最深刻的社会变革，这个中国版图最南端的省份，从一个长期作为国防前哨、对外比较封闭的海岛到全国对外开放的前沿；从计划经济模式到初步建立社会主义市场经济体制；从落后海岛到经济社会快速发展、生态环境保持全国领先水平、人民生活日益改善的美好家园，实现了海南开发史上最伟大、最辉煌的一次跨越。
　　１９８８年到１９９４年，这６年是海南初创和经济高速发展期。其中在１９９２和１９９３两年，海南经济增长速度分别高达４０．２％和２０．９％，人均ＧＤＰ第一次超过全国平均水平，实现了海南经济特区第一步发展目标。
　　１９９５年到１９９７年，海南出现了以“房地产热”为特征的“泡沫经济”，特别是１９９５年，受“泡沫”破碎影响，海南经济进入低速运行阶段，生产总值增长率由１９９４年的１１．９％迅速降至４．３％。１９９６年海南经济进入调整恢复阶段，增长率略有好转，为４．８％。１９９７年增长率也只有６．７％。有８年多的时间海南省经济处于低迷状态。
　　１９９８年到２００２年是海南经济恢复性增长阶段，１９９８年至２００２年间，海南省生产总值增长率分别为８．３％、８．６％、８．８％、８．９％和９．３％。
　　２００３年到２００７年的５年里，海南进入新的一轮加速增长阶段。２００６年，增长１２．５％，并实现经济“千百跨越”。２００７年这一记录再次刷新，为１４．５％。
　　尤其是近五年来，海南全省经济发展实现了由恢复性增长向平稳较快增长的重要转变，三次产业结构进一步优化。热带高效农业的质量和效益明显提升，农业的基础地位进一步加强；油气化工、浆纸、汽车等支柱产业初步形成，新兴工业成为拉动经济增长的主要动力；以旅游业为龙头的现代服务业向规范化、产业化、国际化迈进，第三产业对全省经济发展的支撑作用不断增强。
　　２００７年海南全省生产总值达到１２２９．６亿元。地方财政收入达到１５２．４２亿元，其中地方一般预算收入达到１０８．２６亿元。全省城镇居民人均可支配收入达到１０９９７元，农民人均纯收入达到３７９１元，社会消费品零售总额达到３６１．９７亿元，年均增长１７．４％。三次产业结构为３１．１∶２９．６∶３９．３。
    ２００８年１月２４日，在海南省第四届人民代表大会第一次会议上，省长罗保铭在政府工作报告中提出了今后五年的发展目标：到２０１２年，全省生产总值、地方财政收入比“十五”末翻一番以上，人均生产总值达到全国中上水平，努力把海南建设成为全国优质绿色农产品供应基地，成为开发利用优势资源的新型工业基地，成为国际国内著名的旅游度假目的地，争取把海南建设成为背靠内陆、面向东南亚的区域性航运和物流中心，成为优美舒适、最宜人居的理想居住地，成为全国生态文明建设的先进地区。